Le plus petit des États américains, le Rhode Island ne mesure que 77 km (48 milles) de long sur 60 km (37milles) de large. Contrairement à ce que son nom indique, il ne s’agit pas d’une île, son littoral qui mesure 640 km (400 milles) est parsemé de chapelet d’îles et d’îlots, de multiples baies de toutes les dimensions et d’une centaine de plages magnifiques ce qui lui a valu le surnom d’État de l’Océan. En dépit de son littoral, il compte également de belles forêts de feuillus et l’érable rouge est l’arbre emblématique de l’État. Ses deux principales villes sont Providence, la capitale et Newport qui abrite les opulentes résidences secondaires des années 1900 des riches familles de New York, Philadelphie et de Charleston.
Nous en étions à notre premier séjour au Rhode Island. Nous avons d’abord cru pouvoir en faire le tour en quelques jours mais loin de là, il nous faudra revenir pour explorer davantage. Eh oui, ici aussi nous avons pu profiter des splendides paysages d’automne mais c’est surtout des photos de bord de mer, de magnifiques maisons des époques coloniale et fédérale et de somptueux manoirs des années 1900 que contient notre album photo de la semaine. La mer qui a marqué l’histoire de cet État est aujourd’hui encore l’un de ses principaux moteurs économiques avec les touristes qui affluent d’un peu partout pour profiter des plages, des ports de mer, de la pêche et de l’abondance de ses poissons et fruits de mer. Nous avons, bien sûr, abusé des délices de la mer et du temps magnifique d’un automne qui semble plus généreux que ce à quoi nous sommes habitués.
Providence -- Perchée sur sept collines, la capitale est un mélange intéressant de l’époque coloniale et de modernisme et jouit d’un dynamisme culturel exceptionnel qui se perçoit dans le nombre de théâtres de répertoire, son orchestre symphonique et ses musées. La rivière Providence divise la ville, le capitole et le centre-ville récemment restauré sur la rive gauche et à l’est, le campus de l’université Brown et l’École de création du Rhode Island, Benefit Street, deux km d’histoire, de magnifiques maisons coloniales, fédérales et victoriennes ainsi que l’ancien capitole des années 1760 et de beaux hôtels restaurés. Federal Hill, le quartier italien de la ville témoigne de l’importance de cette communauté et compte sûrement à lui seul autant sinon plus de pâtisseries, de boucheries et de restaurants italiens que dans la « Petite Italie » de Manhattan ou de Montréal.
Gilbert Stuart Birthplace and Museum -- Bien qu’il nous reste à rédiger le blog sur le Connecticut, nous avons terminé notre tournée des capitoles hier et pouvons maintenant vous confirmer que la plupart des capitoles ou State Houses comme on les appelle en Nouvelle-Angleterre, abritent généralement soit un tableau de George Washington, ou soit une statue ou un buste d’Abraham Lincoln et parfois même les deux. Quant au tableau, nous en étions arrivés à la conclusion qu’il était impossible qu’un seul artiste, spécialement au 18e siècle, puisse peintre autant de portraits d’un même personnage.
Et bien voilà que Gilbert Stuart revient nous hanter puisque le capitole du Rhode Island affirme posséder l’un des deux tableaux que l’État avait commandés à l’artiste en 1800: l’un pour le capitole et l’autre pour l’ancien State House. Hier, nous avons appris que le Connecticut possède également l’original du même tableau. C’en était trop et avons décidé d’aller aux sources, puisque l’artiste est né au Rhode Island et que le lieu de sa naissance est devenu un musée. Nous y avons appris que Stuart avait effectivement peint quatre exemplaires de ce tableau connu sous le nom de Munro-Lenox -- deux exemplaires pour l’État du Rhode Island, un pour l’État du Connecticut et l’autre qui se trouve aujourd’hui au New York Public Library. Cependant, Stuart a également peint d’autres tableaux similaires de Washington, dont celui de 1796 connu sous le nom de Lansdowne portrait et qui fut acheté par le Smithsonian National Portrait Gallery pour la modique somme de 10 millions de dollars.
Bref, de nombreux artistes ont copié les tableaux de Stuart, mais les guides ne mentionnent pas toujours qu’il s’agit d’une copie par un autre artiste. Le portrait de Stuart est celui qu’on retrouve sur les billets d’un dollar depuis plus d’un siècle et celui qui fut également l’objet d’un timbre-poste.
Merci à Peggy, la directrice du musée pour nous avoir éclairés sur le sujet et pour son accueil chaleureux.
Newport -- Ville au riche héritage historique, l’une des principales caractéristiques de Newport est d’être située au centre de la Baie de Narrangansett. Son emplacement favorisa son développement et sa prospérité aux 17e et 18e siècles, alors que le commerce maritime, la traite des Noirs entre la France, l’Afrique et les Antilles et les échanges avec l’Extrême-Orient furent à l’origine de colossales fortunes.
Pour accéder à cette prestigieuse ville, il faut traverser les deux ponts qui enjambent la Baie, le premier sur l’île Conanicut et l’autre sur l'île Aquidneck. Trois cents ans de commerce maritime, d’activités militaires et de grande richesse ont marqué son histoire. Les petites rues de Newport, regroupées autour de Thames Street, sont bordées de splendides demeures de capitaines et de marchands de l’époque coloniale qui constituent l’un des plus grands trésors architecturaux du pays. Fréquentée par les riches et célèbres, des manoirs y ont été construits dans les années 1900, inspirés des châteaux français ou des palais italiens et d’autres témoignent de l’imagination extravagante de leurs créateurs et offrent une image fascinante des excès de l’âge d’or. Nous avons parcouru le sentier de 5 km, Cliff Walk, en bordure du littoral rocheux de Newport pour le plaisir de respirer l’air salin mais surtout pour s’offrir de superbes vues aussi bien sur l’Atlantique que sur les domaines des riches familles comme ceux des Vanderbilt II dont nous avions parlé lors de notre visite de l’Hudson River à New York.
Newport est aujourd’hui l’une des capitales mondiales de la voile et son port très animé abrite des centaines de bateaux de plaisance, bateaux de pêcheurs et est visité par de grands paquebots de partout au monde.
Pour tout vous dire nous sommes tombés sous le charme de Newport, au point d’y être retournés à quatre reprises durant notre séjour. Chaque fois cependant, nous avons emprunté des routes différentes pour découvrir de charmants villages de pêcheurs comme Jérusalem et Galilee, des stations balnéaires comme Narragansett où des surfeurs impénitents affrontaient les vagues et Watch Hill qui abrite l’un des plus anciens phare d’Amérique, Point Judith où nous avons savouré un Yankee clambake cuit sur des pierres chaudes directement sur la plage.
En terminant, bien qu’il s’agisse du plus petit État au pays, le Rhode Island possède l’une des plus longues listes de sites historiques inscrits au Registre national, dont le Colony House, site du premier siège du gouvernement de 1739 à 1776 et qui a également servi de State House jusqu’en 1900 à Newport et l’ancien State House de Providence qui servait également de siège gouvernemental en alternance avec celui de Newport jusqu’en 1900 et qui abrite aujourd’hui le Rhode Island’s Historical Preservation and Heritage Commission.
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