Du haut de Smith Hill, le capitole du Rhode Island, dont les plans des architectes McKim, Mead et White ont nécessité trois années de travail, domine le centre et le ciel de Providence. Construit de 1895 à 1904 en marbre blanc de Géorgie, son dôme sans soutènement est par ses dimensions, le quatrième au monde -- après ceux de Saint-Pierre de Rome, du capitole du Minnesota et du Taj Mahal en Inde.
Un des exemples exceptionnels d’architecture Renaissance américaine, ce style évoque, comme à l’époque de la Renaissance, les civilisations grecque et romaine qui virent naître la démocratie. Le capitole de Providence est le reflet de ces influences et incontestablement un modèle approprié pour un édifice dédié à un gouvernement pour le peuple et par le peuple.
Même si le Rhode Island est le plus petit État du pays, son capitole est parmi les plus beaux démontrant ainsi qu’il s’agit d’un État indépendant et non d’une simple banlieue de la ville de Boston. C’est d’ailleurs une statue dorée de «l' Homme indépendant» qui se tient fièrement debout sur son dôme depuis décembre 1899, une épée dans une main et l’autre appuyée sur le jas d’une ancre. Ce dernier symbolise la soif d’indépendance et de liberté qui animait le fondateur de l’État, Roger Williams et son groupe en 1636.
Bien avant la fin des travaux, le capitole de Providence était le modèle à imiter et avec l’âge d’or des capitoles, au tournant du siècle, aucun capitole ne fut construit sans dôme. Parmi ceux qui se sont inspirés de celui de Providence, le capitole du Minnesota, dont l’architecte Cass Gilbert travaillait à la firme McKim, Mead et White lorsqu’il gagna le concours, ceux du Mississippi, d’Arkansas, du Kentucky, du Wisconsin, du Montana, du Dakota du Sud, de la Pennsylvanie, de l’Idaho, de l’Utah et celui de l’État de Washington. D’autres s’en sont inspirés lors d’agrandissement, notamment ceux de la Virginie, de l’Alabama et l’ancien capitole de la Floride. La plupart de ces capitoles figurent d’ailleurs, parmi les plus imposants et les plus classiques au pays.
La rotonde avec ses nombreuses colonnes cannelées en marbre solide est spectaculaire et considérée comme un chef-d’œuvre de symétrie et de détails architecturaux. Une réplique en laiton du sceau de l’État avec la devise HOPE (espoir) et une ancre, symbole de l’espérance, est incrustée en plein centre du plancher également en marbre blanc. À l’intérieur du dôme, à 30,5 mètres (100 pieds) du sol, la murale « Les quatre libertés » représente l’arrivée de Roger Williams à Newport, entouré des colons de Providence Plantations et d’Amérindiens de la tribu des Narragansett. Encerclant l’intérieur de la base du dôme, une citation latine tirée de l’historien romain du 1er siècle, Tacitus, qui inspira les fondateurs de l’État : « Le bonheur c’est de donner libre cours à ses pensées et de pouvoir dire ce que l’on pense ». Les médaillons aux quatre coins des piliers qui soutiennent la structure du dôme représentent les figures allégoriques de l’Éducation, la Justice, la Littérature et le Commerce.
Inspiré du Panthéon de Rome, le Sénat fut récemment restauré et a retrouvé son aspect des années 1900 avec les mêmes teintes et les mêmes finis. La voûte au-dessus du bureau du président affiche les sceaux des treize colonies, celui du Rhode Island en plein centre. Le coffre-fort à la porte du Sénat contient la Chartre royale de 1663, parchemin original de la Déclaration des droits et privilèges accordés aux citoyens du Rhode Island et Providence Plantations, don du Roi Charles II d’Angleterre. La liste de ces droits était si exhaustive que la chartre fut en vigueur jusqu’au 2 mai 1843 quand le Rhode Island adopta sa propre constitution. De l’autre côté du Sénat, se trouve la Chambre des représentants beaucoup plus spacieuse et décorée avec beaucoup plus d’éclat. Derrière le bureau du président, un vaste corridor mène au salon des représentants, une autre belle pièce de ce capitole.
La Salle de réception fait partie des quartiers généraux du gouverneur et est utilisée pour les cérémonies d’État. Avec son haut plafond, ses moulures et ornements de bois travaillé, ses pilastres de marbre aux chapiteaux dorés, ses cheminées doubles et son chandelier de cristal, l’élégance de cette pièce, est sans aucun doute, digne des plus grands de ce monde. Également dans cette pièce de nombreux trésors historiques, dont le tableau de George Washington par Gilbert Stuart dans un cadre sophistiqué conçu spécifiquement pour les quatre exemplaires de ce tableau -- nous reviendrons à ce tableau et à l’artiste dans notre rubrique sur les « Activités touristiques ». C’est sur le balcon du Gouverneur, qui offre une vue superbe sur Providence, que nous avons eu une conversation des plus intéressantes avec le Conseiller juridique du Président du Sénat sur les défis du Rhode Island. C’est également de ce balcon qu’à chaque inauguration, le Shérif en chef du Comté de Providence, en costume d’époque lit la proclamation formelle de l’élection du Gouverneur suivi des traditionnels 19 coups de fusil.
La bibliothèque d’État est avec celles des capitoles de l’Iowa et du Tennessee parmi les plus belles. Partie intégrante du bureau du Secrétaire d’État, elle abrite les documents et dossiers officiels dont les législateurs ont besoin dans l’exercice de leurs fonctions ainsi que les livres et les brochures relatives à l’histoire du Rhode Island.
Parmi les trésors historiques conservés au capitole, les drapeaux des différents régiments, le canon endommagé dans la bataille de Gettysburg en 1863 ainsi que celui de la bataille de Bull Run, en banlieue de Washington, D.C. en juillet 1861 et la fameuse cloche de la liberté. Les niches des corridors du deuxième niveau contiennent les statues de marbre de Carrera qui commémorent les héros des différentes divisions militaires. Quatre registres où sont inscrits les noms de ceux qui sont morts au nom de la patrie sont précieusement conservés au bureau du Secrétaire d’État.
Le Sénat compte 38 membres et la Chambre 75 représentants. Tous les législateurs votent électroniquement et chaque bureau est muni d’un ordinateur. Ils sont tout élus pour un mandat de deux ans et peuvent se représenter pour des mandats subséquents sans que le nombre en soit limité.
Nous tenons à remercier le bibliothécaire, Tom Evans, pour les trois photos officielles du dôme que nous avons incluses dans notre album et pour sa disponibilité. Un merci bien spécial à John J. Flynn qui a été notre guide, pour nous avoir donné accès au balcon du Gouverneur et pour le précieux souvenir du Rhode Island.
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